Prisustvo bakterije Escherichia coli (E. coli) u vodi za piće nije bezazlen laboratorijski nalaz, već ozbiljan signal mogućeg fekalnog zagađenja vode. Kada se ova bakterija otkrije u vodi namijenjenoj ljudskoj upotrebi, riječ je o upozorenju koje zahtijeva brzu reakciju nadležnih službi i oprez stanovništva. E. coli se koristi kao jedan od najvažnijih pokazatelja fekalne kontaminacije, a prema smjernicama Svjetske zdravstvene organizacije ne bi trebalo da bude detektovana u uzorku od 100 mililitara vode za piće.
Posebnu zabrinutost izaziva činjenica da nalaz E. coli može ukazivati na to da je voda došla u kontakt sa fekalnim materijama ljudi ili životinja. Problem zato nije samo bakterija pronađena analizom. Ako je došlo do takvog zagađenja, postoji mogućnost da su istim putem u vodu dospjeli i drugi mikroorganizmi sposobni da izazovu crijevne infekcije.Većina sojeva E. coli koji prirodno žive u crijevima ljudi i životinja nije opasna. Međutim, pojedini patogeni sojevi mogu izazvati ozbiljno oboljenje, zbog čega se mikrobiološka neispravnost vode ne smije potcijeniti. Nakon unošenja kontaminirane vode mogu se javiti proliv, snažni grčevi i bolovi u stomaku, mučnina, povraćanje i povišena temperatura, dok kod nekih infekcija proliv može postati krvav. Gubitak tečnosti usljed proliva i povraćanja može dovesti i do dehidracije, što predstavlja dodatni rizik, naročito za djecu i druge osjetljive osobe.
Posebno opasni mogu biti određeni sojevi koji stvaraju Shiga toksin (STEC). U manjem broju slučajeva takva infekcija može dovesti do teške komplikacije poznate kao hemolitičko-uremijski sindrom (HUS), koji može izazvati ozbiljno oštećenje bubrega i zahtijevati bolničko liječenje. Upravo zbog mogućnosti ovakvih komplikacija pojava simptoma nakon moguće izloženosti zagađenoj vodi ne treba da bude ignorisana.Najveći oprez potreban je kod male djece, starijih osoba i ljudi sa oslabljenim imunskim sistemom, ali infekcija se može razviti i kod prethodno zdravih osoba. Jak ili dugotrajan proliv, krv u stolici, učestalo povraćanje ili znaci dehidracije razlog su da se potraži medicinska pomoć.
Ako nadležna zdravstvena ili vodovodna služba potvrdi mikrobiološku neispravnost i upozori da voda nije bezbjedna za piće, građani takvo upozorenje treba da shvate ozbiljno. Vodu ne treba koristiti za piće ili pripremanje hrane i napitaka suprotno zvaničnim uputstvima. Ako nadležni nalože prokuvavanje, potrebno je dosljedno slijediti njihove instrukcije; ako preporuče da se voda uopšte ne koristi za određene namjene, treba koristiti bezbjednu alternativu dok nove laboratorijske analize ne potvrde da je voda ponovo ispravna.Važno je, međutim, ne stvarati paniku: nalaz E. coli ne znači automatski da se u vodi nalazi naročito opasan soj niti da će svako ko je vodu pio oboljeti. Ali znači nešto što je sa stanovišta javnog zdravlja dovoljno ozbiljno — postoji dokaz mikrobiološke kontaminacije i mogući put kojim su u vodu dospjeli mikroorganizmi fekalnog porijekla.
Zato E. coli u vodi za piće nije upozorenje koje treba relativizovati ili čekati da „prođe samo od sebe“. Dok nadležne službe ne utvrde izvor problema, sprovedu potrebne mjere i laboratorijski potvrde da je voda ponovo bezbjedna, oprez nije pretjerivanje već osnovna mjera zaštite zdravlja.
